人们常用虾兵蟹将来形容弱小无能。可是，在南海水族里，却是一个名正词严的美称，此是何说？还须从头讲起。

　　龙王在众臣的建议后，要建造一座议院，需用一种光滑透亮的华丽高雅的宝石，可是南海没有，只东海有产。龙王便召集众臣问谁前去采集。海龟丞相说，依臣之见，采集这名贵宝石，虎蟹（与螃蟹同科，呈圆形）最合适，他铜身铁骨，又有一双铁钳似的大脚，有闯潮顶流的本领，还善于应付恶劣环境和对付意外袭击，让他前往，我看还是挺合适的。

　　金龙将军一听，心想：怎能派他前往呢？要是被他采来，得到晋升，必定胜我一筹，我必须找自己的亲戚去，便连忙启禀道，这是一项重要使命，虎蟹固然适宜，但俗话说，采宝得先识宝，虎蟹懂得什么叫大理宝石吗？依臣之见，还是派黄鱼（也称红口，属石旨鱼科，是金龙将军的同宗）更恰切。他四海为家，远洋深海都闯过，见识广，识宝，必定能够完成这项重任。龙王应允了。

　　黄鱼接受使命，好不容易来到东海。茫茫大洋，到哪里去找宝石呀？尽管他到处打听，仍得不到任何着落。弄得六神无主，进退两难，如何是好？越想越可怕，一阵恶心，全身发抖，突然“噢”的一声，吐出一口血来，染红了整个嘴巴，怎么涮也涮不干净（故俗称红口鱼）。由于死得不明不白，至今仍不瞑目。

　　黄鱼一去个把月，杳无信息，当然谁也不知道他死了。海龟丞相又向龙王进言，只得另派虎蟹前往。虎蟹来到东海，日夜查访，终于从老海和尚口中获悉石山方向，当即前往。他穿过礁山，绕过海林，远远看到东侧的岭头上，有股银光在闪烁，走近一看，原来是一座假山。嗯！说不定宝石就在此处，便用双铁钳挖掘起来。挖呀挖呀，一块块碎岩，一堆堆礁石，堆叠成山，还没有见到宝石，但他仍不灰心，日以继夜地挖，扁扁的前脚被磨得发肿了，变成里节肥胖胖圆墩墩的，外节圆尖形的，仍挖个不止。一座穿过一座，一洞扒过一洞。他终于发现了宝石。他顾不得肚饥脚痛，把宝石挖出来，驮在自己背上，背回南海。他驮呀运呀，虎蟹的壳被压磨得红肿起来，壳的好几处被压凹进去，他仍不在乎，继续驮运。身子终于变成现在这样红一块、紫一块而凹凸不平的外壳。

　　虎蟹立了功，龙王同海龟丞相商议，准备封他为铁甲将军。心术不良的金龙将军获悉后，急了，便偷偷地在众臣面前散布谣言，说虎蟹投靠了东海龙王。东海龙王为便于侵袭南海。才让他采运宝石，又一旁向龙王诉说，最近外面纷纷议论，说虎蟹投靠了东海龙王，充当内奸，不然东海龙王怎么让他采运宝石。龙王听金龙将军这么一说，信以为真，不给虎蟹加官晋赏，还把他打入冷宫。

　　龙王听信金龙将军的谗言，金龙将军好不高兴，便找来海蛇面授机宜，派他暗中提审虎蟹，问明宝石是从何处采集。得悉后，便纠集几个亲信前去偷采。海蛇带领一班人马，窜入东海，正在探索路径，被东海的卫兵发觉抓了去。东海龙王大怒，认为已被采去了一批宝石，今天还带兵犯境，便传令把海蛇他们关进牢房。然后派鲼鱼带些人马前去交涉。

　　金龙将军获悉事情败露，又想一计策，便禀告龙王，说东海龙王得知虎蟹被软禁，出兵来了，怎么办？龙王听罢吓了一跳。即命金龙将军带兵前去挡敌。金龙将军踌躇了一会儿，还是认为这是立功的机会，便纠集了喽啰匆匆向东海进发。

　　但金龙将军率领的虾兵蟹将，哪是鲼鱼的对手？接战几个回合，便纷纷败退下来。金龙将军发怒了，他亲自出马，杀气腾腾向鲼鱼杀去。开战了好一会儿，还不分胜负，善于打海底战的鲼鱼，朝下一潜，金龙将军以为他害怕逃跑了，乘机追去。等金龙将军俯冲下来时，竖起那毒刺向上一顶，正好刺到金龙将军的嘴巴上唇，他当即昏倒下去，幸抢救及时，免于当场丧生。（据说，治愈后的金龙鱼，嘴巴仍有厚薄，也有些凹陷的地方。）

　　龙王与海龟丞相，接到金龙将军战败的消息急忙商议，海龟丞相说，鲼鱼虽勇，无非隐藏于身上那根利刺，一旦被刺中，不中毒，也得瘫痪。可是，他对付铁骨铜身的虎蟹，却将是一筹莫展。派遣他出征，再好不过，老相敢担保，望龙王三思。

　　虎蟹被召进宫，龙王抚着他说，虎蟹，本王给你一个立功赎罪的机会：带兵出征，望你以国土海疆为重……不料虎蟹一听火冒三丈，他冲着龙王说，什么立功赎罪，我何罪之有，罪从何来？海龟丞相对虎蟹说，你计较罪不罪干什么？能伸能屈嘛，我早向龙王说了，此案来得唐突，我会弄个真相大白的。眼下，我族被侵是项举足轻重的大事，你要以我族利益为重啊！海龟丞相见虎蟹不吭声，使个激将法道，这么说，老臣办事，你信赖不过了？

　　哪里，哪里！虎蟹忙说，谁不知你老相是德高望重的忠臣，谁人不服！要我出征，只给一支虾兵便妥！海龟丞相一锤定音，让虎蟹带领虾兵，浩浩荡荡出征了。

　　鲼鱼见虎蟹带一支虾兵前来应战，便骂道，你这无名小卒，带这支虾兵来应战，还是早早投降，以免全军覆没。虎蟹大叱一声，住口！你休狂言，看杀！举起双锤状的大钳，冲上去。鲼鱼也竖着毒刺迎上来，对准虎蟹狠狠刺去。谁知“笃”的一声倒让自己那根刺一阵酸痛。鲼鱼沉下涂面去了。

　　当虎蟹追下来时，鲼鱼连使几枪，都刺中虎蟹的胸膛，却起不到任何作用，有点胆怯。他拨动着毒刺，发狂地左刺右刺，虎蟹却稳如泰山，动也不动。鲼鱼反而挨了几锤，痛得难忍，他怒火冲天，又拼命来七刺八刺。“卟”的一声响，由于用力凶猛，毒刺折断了。他失去了威力的武器，想躲进涂里去，虎蟹张开那铁钳，猛地一冲，不高不低，正好钳住鲼鱼的鼻孔。他痛哭流涕，连声叫喊，饶命……命……留……情！这时那些虾兵一拥而上，虎蟹吩咐道，不要杀死他，带回去，听候龙王的发落。于是班师回朝，凯旋归来。

　　经过海龟丞相的一番奔波，除了调停好两海的正常关系，虎蟹的案子也真相大白。金龙将军在人证物证面前，只好低头认罪。龙王发令，把金龙将军斩首示众，同时对海蛇等予以惩办。并宣布虎蟹为铁甲将军，虾兵们也得到嘉奖。从此，人们就称赞他们为“虾兵蟹将”。

根据林松阳《渔岛夜谭》整理